華表起源的三種說法
華表也稱作桓表，是中國一種傳統的建筑形式。古代用以表示王者納諫或指路的木柱。華表一般由底座、蟠龍柱、承露盤和其上的蹲獸組成。華表是一種標志性建筑，已經成為中國的象征之一。華表用于放在宮殿、陵墓外的道路兩旁，也稱為神道柱、石望柱、表、標、碣等。有研究認為，華表起源于遠古時代部落的圖騰標志。現在天安門前的華表上蹲著的一頭怪獸，非獅非狗，頭望宮外，名為“望天吼”，民間傳說這種怪獸性好望，讓它望著宮外，是讓它眺望遠游的皇帝不要迷山戀水，早作歸計，以理朝綱。這種說法本身包含著先人建造華表時對王權的一種虛幻的期望。而遠古時的人們都將本民族崇拜的圖騰標志雕刻其上，對它視如神明，頂禮膜拜，華表柱頂的雕飾也因各部落圖騰的標志不同而各異。歷史進入到封建社會以后，圖騰的標志漸漸在人們心中印象淡薄，華表上雕飾的動物也變成了人們喜愛的吉祥物。如唐朝詩人杜甫有“天寒白鶴歸華表，日落青龍見水中”的詩句，其意就是說華表的柱頂上雕飾的是白鶴。觀宋代名畫《清明上河圖》，華表上確實雕飾有白鶴。據傳這是因為一個名叫丁令威的人，學道成仙，化鶴歸來，立于華表上作歌，故人們以后將白鶴雕刻于華表柱子上，以示吉祥。
也有人認為，華表是由一種古代的樂器演變而來。這種樂器為“木鐸”，是一種中間細腰，腰上插有手柄的體鳴樂器，先秦時，代天子征求百姓意見的官員們，奔走于全國各地，敲擊木鐸以引起人們注意。后來，天子不再派人出去征求意見，而是等人找上門來，將這種大型的木鐸矗立于王宮之前，經過演變，就成了華表。還有說法認為，華表原是古代觀天測地的一種儀器，春秋戰國時期有一種觀察天文的儀器為表，人們立木為竿，以日影長度測定方位、節氣，并以此來測恒星，可觀測恒得年的周期。古代建筑施工前，還以此法定位取正，一些大型建筑因施工期較長，立表必須長期留存。為了堅固起見，常改立木為石柱。一旦工程完成，石柱也就成了這些建筑物的附屬部分，作為一種型制而保留下來，每每成為宮殿、壇廟寢陵等重要建筑物的標志。后世華表多經雕飾美化，表柱有圓形、八角形，雕有蟠云龍紋，柱頭有云板，柱頂置承露盤。華表的實用價值逐漸喪失而成為一項藝術性很強的裝飾品。